Šiandien konjaką laikome prabangos, statuso ir gero skonio simboliu. Jį regime ant raudonmedžio stalų, brangiuose krištolo grafinuose, ragaujamą aristokratų ir verslo lyderių. Tačiau, kaip savo fundamentalioje knygoje „Cognac: The Story of the World’s Greatest Brandy“ atskleidžia Nicholas Faith, šio gėrimo pradžia buvo visiškai kitokia. Ji buvo purvina, pragmatiška ir nulemta ne romantikos, o elementarios prekybos logikos.
Jei manote, kad konjaką sukūrė prancūzai, norėdami pasipuikuoti prieš pasaulį – klystate. Tai istorija apie olandų pirklius, airių karius ir britų jūreivius. Tai pasakojimas apie tai, kaip paprastas „sudegintas vynas“ tapo kilmingiausiu pasaulio gėrimu. Kviečiame jus į kelionę laiku, kuri padės suprasti tikrąją jūsų taurėje teliūskuojančio gėrimo vertę.
Olandai ir „brandwijn“ atsiradimas
Viskas prasidėjo ne nuo noro sukurti šedevrą, o nuo būtinybės išsaugoti prekę. XVI–XVII a. Šarantos (Charente) regionas Prancūzijoje garsėjo druska ir vynu. Olandų laivai nuolat atplaukdavo į šį regioną pasipildyti atsargų. Tačiau čia buvo viena problema: vietinis vynas buvo rūgštus, silpnas ir, tiesą sakant, prastas. Dar blogiau– ilgos kelionės jūra metu jis dažnai sugesdavo, virsdamas actu.
Nicholas Faith pasakoja, kad praktiškieji olandai rado išeitį. Jie nusprendė vyną distiliuoti– išgarinti iš jo vandenį. Taip jie gavo koncentruotą alkoholį, kurį vadino brandwijn – „sudegintu vynu“. Planas buvo paprastas: parvežus koncentratą į Olandiją, vėl atskiesti jį vandeniu ir parduoti kaip vyną.
Tačiau likimas (ir pirkėjų skonis) turėjo kitų planų. Žmonės pastebėjo, kad tas stiprus, distiliuotas gėrimas, ypač pabuvojęs medinėse statinėse kelionės metu, yra kur kas skanesnis už pradinį vyną. Taip gimė brendžio, o vėliau– ir konjako, pirmtakas. Žodis brandy yra tiesioginė olandiškojo brandwijn anglizacija.
Šarantos upė – prekybos greitkelis
Norint suprasti konjako sėkmę, reikia pažvelgti į žemėlapį. Šarantos upė, kurią karalius Henrikas IV vadino „gražiausiu grioviu mano karalystėje“, buvo to meto greitkelis. Ji leido lengvai transportuoti sunkias statines iš žemyno gilumos į Atlanto vandenyno pakrantę, kur laukė laivai.
Būtent prekyba druska (kuri tuo metu buvo gyvybiškai svarbi maisto konservavimui) atnešė į regioną pinigus ir tarptautinius ryšius. Kai druskos mokesčiai tapo per dideli, pirkliai natūraliai perėjo prie vyno ir distiliatų. Jei ne ši geografinė padėtis ir prekybinė infrastruktūra, tikėtina, kad Šarantos regiono vynuogynai būtų likę nežinomi, o mes šiandien neturėtume apie ką kalbėti.
Apie tai, kaip ši unikali vieta ir jos kreidinė žemė lemia gėrimo skonį šiandien, galite plačiau paskaityti straipsnyje Kaip gaminamas konjakas: terroir, dviguba distiliacija ir ąžuolo magija.
Užsieniečiai, sukūrę prancūzišką pasididžiavimą
Vienas didžiausių paradoksų konjako istorijoje, kurį pabrėžia N. Faith, yra tas, kad garsiausius „prancūziško“ konjako namus įkūrė užsieniečiai. Tai buvo atvykėliai, kurie įžvelgė potencialą ten, kur vietiniai matė tik kasdienybę.
- Jean Martell (1715): Jaunas verslininkas iš Džersio salos (kuri priklausė Didžiajai Britanijai). Jis atvyko prekiauti viskuo, nuo anglies iki svogūnų, bet galiausiai suprato, kad didžiausias pelnas slypi eaux-de-vie (gyvybės vandenyje).
- Richard Hennessy (1765): Airis, samdomas karininkas, tarnavęs Prancūzijos karaliui Liudvikui XV. Baigęs tarnybą, jis nusprendė, kad prekyba alkoholiu yra saugesnė ir pelningesnė už karą. Jo įkurti namai tapo pasauline imperija.
Šie žmonės – „Didžiojo ketverto“ pradininkai – sukūrė ne tik gamybos standartus, bet ir pasaulinį prekybos tinklą. Jie suprato, kad konjakas turi būti ne tik gaminamas, bet ir brandinamas. Būtent jie pradėjo sistemingai naudoti ąžuolo statines, suprasdami, kad laikas yra geriausias investicijų sąjungininkas.
Filoksera: vabzdys, vos nesunaikinęs legendos
XIX amžiaus pabaigoje, kai konjakas jau buvo pasiekęs savo „Aukso amžių“ ir tapęs mėgstamiausiu Europos dvarų gėrimu, ištiko katastrofa. Iš Amerikos atkeliavo mažas, plika akimi beveik nematomas vabzdys – filoksera (Phylloxera vastatrix).
Šis kenkėjas puolė vynuogių šaknis. Padariniai buvo tragiški. Nicholas Faith rašo, kad per kelis dešimtmečius turtingi Šarantos vynuogynai virto dykynėmis. Gamyba krito drastiškai, o daugelis ūkininkų bankrutavo arba emigravo. Konjako atsargos seko, o pasaulis pradėjo gręžtis į viskį, kurio gamyba nereikalavo vynuogių.
Išsigelbėjimas atėjo taip pat iš Amerikos – buvo nuspręsta prancūziškus vynuogienojus skiepyti į atsparias amerikietiškas šaknis. Tai buvo ilgas, brangus ir skausmingas procesas, pakeitęs regiono veidą. Nors pramonė atsigavo, senųjų, iki filokseros buvusių vynuogynų skonis tapo legenda, kurios jau neįmanoma atkartoti.
Konjakas šiandien: tradicija moderniame pasaulyje
Po visų karų, krizių ir marų, konjakas išliko. Jis sugebėjo adaptuotis. Jei anksčiau tai buvo statinėse gabenama žaliava, tai XX amžiuje, įvedus griežtas apeliacijos taisykles ir buteliavimą, jis tapo prekės ženklu.
Šiandien konjakas yra griežčiausiai reglamentuojamas stiprusis gėrimas pasaulyje. Kiekvienas butelis, kurį laikote rankoje, yra šios ilgos, vingiuotos ir dramatiškos istorijos rezultatas. Nuo olandų prekybininkų, ieškančių būdo sutaupyti vietos laive, iki airių karininkų, ieškančių naujo gyvenimo – visi jie prisidėjo prie to, ką dabar vadiname „džentelmenų gėrimu“.
Dabar, kai žinote, kokį sunkų kelią nuėjo šis gėrimas, metas išmokti jį tinkamai pasirinkti ir suprasti, ką reiškia paslaptingos raidės ant etiketės. Apie tai skaitykite straipsnyje Konjakas ir jo etiketės: ką iš tiesų reiškia VS, VSOP ir XO?.
O jei norite susidaryti bendrą vaizdą apie konjako kultūrą, grįžkite į pagrindinį gidą: Konjakas – kilmingiausias pasaulio gėrimas: išsamus gidas džentelmenui.
