Stovite gėrimų skyriuje. Prieš jus– dešimtys butelių. Vieni kainuoja trisdešimt eurų, kiti– tris šimtus. Ant vienų puikuojasi trys raidės, ant kitų– tik žvaigždutės arba skambūs vardai kaip „Napoleon“. Kaip nepasimesti? Ar brangesnis butelis visada reiškia geresnį skonį?
Daugelis vyrų renkasi konjaką pagal kainą arba žinomą prekės ženklą, tačiau, kaip savo knygoje „Cognac: The Story of the World’s Greatest Brandy“ teigia ekspertas Nicholas Faith, tikrasis raktas į kokybę slypi etiketėje. Tiesa, ją reikia mokėti skaityti. Konjako pasaulis turi savo kalbą, kurią reglamentuoja griežti įstatymai. Šiame straipsnyje mes iššifruosime šį kodą, kad kitą kartą rinkdamiesi gėrimą jaustumėtės užtikrintai.
Kodėl konjakas yra maišomas?
Prieš gilinantis į raides, svarbu suprasti vieną esminį dalyką: beveik visas komercinis konjakas yra mišinys (blend). Skirtingai nei vyno pasaulyje, kur vertinami konkretūs metai (vintage), konjako namai siekia pastovumo. Jūs norite, kad jūsų pamėgtas „Hennessy“ ar „Courvoisier“ šiemet būtų tokio pat skonio kaip ir prieš penkerius metus.
Tam pasiekti vyriausiasis maišytojas (Maître de Chai) sujungia dešimtis, o kartais ir šimtus skirtingų spiritų (eaux-de-vie). Vieni suteikia vaisiškumo, kiti – ąžuolo prieskonio, treti – ilgaamžiškumo.
Apie tai, kaip šie spiritai gaminami ir kodėl jų amžius toks svarbus, detaliau rašėme straipsnyje Kaip gaminamas konjakas: terroir, dviguba distiliacija ir ąžuolo magija.
Auksinė taisyklė: jauniausias diktuoja amžių
Tai yra svarbiausia taisyklė, kurią privalo žinoti kiekvienas pirkėjas. Ant butelio nurodytas amžius (arba kategorija) nurodo pačio jauniausio mišinyje esančio spirito amžių.
Tai reiškia, kad jei į 50 metų senumo konjaką įpilsite bent lašą 2 metų senumo spirito, teisiškai visas butelis taps 2 metų senumo. Todėl daugelis gamintojų į geresnius mišinius deda daug senesnius spiritus nei reikalauja minimumas, kad išgautų turtingesnį skonį.
VS, VSOP ir XO: šventoji trejybė
Šią klasifikaciją, kurią šiandien naudoja visas pasaulis, sukūrė ne kas kitas, o britų rinka ir didieji konjako namai. Štai ką reiškia šie trumpiniai:
1. VS (Very Special)
Tai populiariausia kategorija pasaulyje.
- Amžius: Jauniausias spiritas mišinyje turi būti brandintas ąžuolo statinėje bent 2 metus.
- Charakteris: Tai jaunas, veržlus, dažnai aštrokas gėrimas. Jame dominuoja šviežių vaisių, gėlių ir lengvo ąžuolo natos.
- Panaudojimas: Kaip rašo N. Faith, VS konjakas yra „darbinis arkliukas“. Jis puikiai tinka maišyti su ledu, toniku ar imbieriniu alumi.
- Istorija: Anksčiau ši kategorija dažnai buvo žymima trimis žvaigždutėmis (***). Šią sistemą 1865 m. pirmasis įvedė Maurice Hennessy.
Daugiau apie tai, kaip teisingai naudoti VS konjaką, rasite straipsnyje Konjakas kokteiliuose ir deriniuose: griauname mitus.
2. VSOP (Very Superior Old Pale)
Tai aukso viduriukas tarp jaunatviškumo ir brandos.
- Amžius: Jauniausias spiritas turi būti bent 4 metų amžiaus.
- Charakteris: Čia aštrumas pradeda užleisti vietą švelnumui. Atsiranda džiovintų vaisių, vanilės, prieskonių natos.
- Panaudojimas: VSOP yra universalus. Kokybišką VSOP galima gurkšnoti gryną, bet jis vis dar tinka ir prabangesniems kokteiliams (pvz., Sidecar).
- Įdomus faktas: Pavadinimas kilo iš 1817 m. britų karaliaus Jurgio IV užsakymo, kai jis paprašė „labai pranašaus, seno ir blyškaus“ (Very Superior Old Pale) konjako. Žodis „blyškus“ (pale) reiškė, kad gėrimas nėra dirbtinai nuspalvintas karamele ar cukrumi.
3. XO (Extra Old)
Tai prabangos ir prestižo lygis.
- Amžius: Iki 2018 m. minimalus amžius buvo 6 metai, tačiau dabar reikalavimas pakeltas iki 10 metų. Tačiau realybėje daugelis gerų XO konjakų yra sudaryti iš 20–30 metų senumo spiritų.
- Charakteris: Tai sudėtingas gėrimas. Jame rasite rancio natas (riešutai, grybai, oda), šokoladą, cigarų dėžutės aromatą. Poskonis burnoje išlieka labai ilgai.
- Panaudojimas: Tikram pasimėgavimui. Gerti tokį konjaką su Coca-Cola būtų nusikaltimas meistrų darbui.
Kaip tinkamai mėgautis XO kategorijos gėrimu, sužinosite gide Konjakas ir jo ragavimas: kaip tapti tikru žinovu ir vengti klaidų.
Kiti terminai: Napoleon, Extra ir Hors d’Âge
Parduotuvėse galite pamatyti ir kitokių užrašų. Ką jie reiškia?
- Napoleon: Skamba imperatoriškai, tačiau techniškai tai tarpinė stotelė tarp VSOP ir XO. Dažniausiai minimalus amžius yra 6 metai. Tai labiau rinkodaros terminas, sukurtas Courvoisier namų, kurie didžiavosi ryšiais su Napoleonu Bonapartu.
- Extra: Paprastai tai reiškia, kad konjakas yra gerokai senesnis nei XO standartas, nors teisiškai reikalavimai panašūs. Tai dažnai būna gamintojo pasididžiavimas.
- Hors d’Âge: Išvertus reiškia „be amžiaus“ arba „amžinybė“. BNIC klasifikacijoje tai prilygsta XO, tačiau praktikoje tai naudojama patiems seniausiems, ekskliuzyviniams mišiniams žymėti, kurių amžius gali siekti 50 ar daugiau metų.
Vieša paslaptis: cukrus ir karamelė
Nicholas Faith savo knygoje nevengia nepatogių temų. Viena jų– priedai. Nors konjakas yra natūralus produktas, įstatymai leidžia tam tikras korekcijas:
- Karamelė: Naudojama ne skoniui, o spalvai suvienodinti. Pirkėjai nori, kad kiekvienas butelis atrodytų identiškai.
- Cukrus: Nedidelis kiekis cukraus sirupo (iki 2 %) gali būti dedamas, kad sušvelnintų gėrimą ir „suapvalintų“ skonį.
- Boisé: Tai medžio drožlių nuoviras, naudojamas imituoti senėjimo procesą ir suteikti gėrimui ąžuolo skonio.
Nicholas Faith pabrėžia, kad pigesniuose gėrimuose (VS, VSOP) šie metodai naudojami dažniau. Tuo tarpu aukščiausios klasės gamintojai ir „grynuoliai“ didžiuojasi nenaudodami jokių priedų.
Kodėl retai matome vintažinį konjaką?
Vyno mėgėjai įpratę matyti metus ant etiketės (pvz., 2015 m. derlius). Kodėl konjako pasaulyje tai retenybė? Istoriškai konjako sandėliuose (vadinamuose Chais) statinės buvo dažnai judinamos ir papildomos (kad sumažėtų garavimo nuostoliai). Todėl įrodyti, kad gėrimas yra tik iš tų konkrečių metų, buvo labai sunku. Tik neseniai BNIC sukūrė griežtą sistemą, kai statinės su konkrečių metų derliumi yra užrakinamos dviejų raktų sistema (vieną turi gamintojas, kitą – pareigūnas). Tik tada galima leisti Vintage (konkrečių metų) konjaką. Tokie buteliai yra brangūs, reti ir labai vertinami kolekcininkų.
Pabaigai: ką rinktis?
Jei ieškote gėrimo vakarėliui ar kokteiliams – drąsiai imkite kokybišką VS. Jei norite universalios dovanos ar gėrimo ramiam vakarui su knyga – VSOP yra saugiausias ir geriausias kainos/kokybės pasirinkimas. Jei norite patirti tikrąją laiko magiją ir turite tam biudžetą – XO ar Hors d’Âge suteiks nepamirštamą patirtį.
Kad ir ką pasirinktumėte, svarbiausia žinoti, ką geriate. O jei norite susidaryti pilną vaizdą apie šį aristokratišką gėrimą, kviečiu grįžti į mūsų pagrindinį straipsnį Konjakas – kilmingiausias pasaulio gėrimas: išsamus gidas džentelmenui.
